要想了解盛宣怀为何会大力倡导创办近代大学，还要从他所接触的大环境下说起。盛宣怀是李鸿章的幕僚，因其聪明果断受到了李鸿章的赏识和提拔，投身于中国当时最迫切需要的资本主义工商业。由于其能力过人，在经办洋务上十分得力，盛宣怀也得到了洋务派其他重要人物的重用，比如张之洞就曾在光绪二十二年（1896）邀请盛宣怀接办汉阳炼铁厂，还保荐他出任铁路总公司督办。

而在长期的实业工作之中，盛宣怀深知中国科举制度培养出来的那些熟读四书五经、擅长撰写八股文的秀才们无法满足洋务企业中那些人才的需求。洋务企业急需懂技术、懂外语的专业人才，用于适应洋务运动的需要。

盛宣怀对北洋大学堂可谓是寄予了众望，不但聘请了许多外国专家，还聘请美国教育家丁家立担任北洋大学堂总教习（校长），丁家立按照美国大学的标准设立北洋大学堂的课程，对学生的要求也十分严格。可以说在北洋大学堂毕业的学生，完全可以达到当时美国本科大学生的毕业水准，可以直接进入美国著名大学的研究院学习。

除此之外，盛宣怀还在光绪二十二年（1896）于上海创办了南洋公学。与上文中提到的北洋大学堂不同，这所学校不是官办，而是官办民助，及办学经费一半来自官方，一半来自商民（招商局、电报局）。这所学校培养人才的标准也和北洋大学堂有所不同，更偏向于实业。

尽管更偏向于实业，但南洋公学却没有放弃教学质量。在经历几次改名后，光绪三十三年（1907）著名教育家、国学大师唐文治担任上海高等实业学校校长后，将学校改为工科大学，聘请一批高质量的教师，直接采用美国哈佛大学、麻省理工学院等著名大学的教科书，极大地提高了学校的办学质量和水平。

南洋公学（后改名为交通大学）的毕业生也包括钱学森，毕业后的他考取清华大学第七届庚款留美资格，到美国麻省理工学院航空系学习。在此期间，他曾在给母校的老师通信时说道，这里的教材和他在母校学习时使用的一样。

盛宣怀创办的这两所重点大学，都为中国的国家建设输送了大批人才，盛宣怀也因此被称为“中国高等教育之父”。作为一个商人，盛宣怀无疑是成功的，被称为“中国实业之父”、“中国商父”，但他不仅是一个商人，更是一位具有前瞻性的企业家，为中国多个领域做出巨大贡献，对中国高等教育的发展也是一样。

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